Ехидна

Ехидна наряду со своим сородичем — утконосом — относится к числу редчайших на нашей планете зверей, откладывающих яйца. Правда, если самка утконоса в своей норе, подобно птице, высиживает яйцо, прижимая его к теплой груди, то ехидна, как и сумчатые звери, вынашивает будущего детеныша в сумке. Когда наступает время вылупляться, детеныш разбивает скорлупу яйца специальной роговой шишечкой, которая имеется у него на носу, после чего мать почти два месяца выкармливает его в сумке молоком. Затем малыш вылезает из сумки, и мать прячет его в гнезде, которое строит из сухих листьев, но и после этого она продолжает навещать свое чадо и подкармливать молоком.

Тело ехидны покрыто длинными, до 6 см, иглами, а тонкая заостренная мордочка ее заканчивается узким ротиком. Вместо хвоста у нее лишь небольшой выступ, тоже покрытый иголками. В случае опасности ехидна, подобно ежу, сворачивается в тугой колючий шар. Нередко перед этим зверек успевает частично зарыться в землю, подставляя хищнику только колючую спину.

Живут ехидны не только в Австралии, но и на острове Новая Гвинея. В отличие от утконоса, любителя водной стихии, ехидна — сухопутное животное. В зарослях кустарников, где она обычно обитает, эта зверюшка целый день спит где-нибудь под корнями или в развалах камней, а ночью отправляется на поиски добычи. Пищей ей служат различные насекомые и дождевые черви. Особенно любит она муравьев. Отыскивая червей и насекомых, этот маленький зверек (длиной всего сантиметров в сорок) способен сдвигать довольно большие камни, проявляя недюжинную силу. Мощь мускулов ехидн просто поразительна. Живя в неволе, они, случалось, передвигали по комнате тяжелые шкафы и сундуки.

Ехидна никогда не пережевывает пищу — у нее нет зубов. Их заменяет ряд коротких шипов на нёбе, с помощью которых она измельчает слишком большие куски добычи. Медленно передвигаясь по зарослям, зверек обнюхивает своим длинным носиком лесную подстилку и, обнаружив насекомое, начинает рыть землю сразу четырьмя когтистыми лапками. Вытащив добычу на поверхность, ехидна захватывает ее длинным липким языком и заглатывает.

Немало времени проводят ехидны за туалетом. Для этого они пользуются специальным гребнем, роль которого выполняет один из пальцев, снабженный зазубренным когтем. Им зверек чистит свою шкурку, избавляясь от мусора и многочисленных паразитов, забирающихся между иголками. У самцов ехидн, как и у утконосов, на задних ногах есть костяные шпоры. Внутри них проходит узкий канал, через который в нанесенную шпорой рану попадает ядовитая жидкость, опасная не только для собак или сумчатых куниц, но и для человека. Ехидна и утконос, по-видимому, единственные на планете ядовитые млекопитающие.