Путешествовать по Словении и не спуститься в пещеры значит, не почувствовать все своеобразие ее природы. На маленьком клочке земли - площадь Словении чуть более 20 000 кв. километров, около половины тоже маленькой Швейцарии, - сошлись воедино хребты Альп, Паннонская низменность, равнинное побережье Адриатики, известняковое плато Карст. И все это в центре густонаселенной Европы, в нескольких часах езды от Любляны - столицы Словении. Словенцы, гордясь своей землей, утверждают, что у них в один и тот же день можно покататься на горных лыжах и поплавать в Адриатическом море...

Плато Карст, северная окраина Динарского нагорья, лежит на югозападе страны. В незапамятные времена эти земли были дном моря. Впоследствии море отступило, но остался толстый слой известняковых осадков. И началась работа карста.

Ведь карст, как известно, возникает в породах, легко размываемых природными водами. Каковыми, в частности, и являются известняки. Два миллиона лет назад здесь, говоря словами ученых, образовался первый карстовый феномен.

Ныне карстовые пещеры, полости, гребни и т. п. можно встретить во многих местах Словении: почти половина ее территории сложена из пород, подверженных карсту.

Поколесив по дорогам Словении, я частенько замечала белые, словно обнаженные, бока гор, и глубокие пропасти, разъеденные карстом, и серо-зеленые долины с каменными гребнями. В селе Осп запомнилась такая картина: беленые домики, увитые цветами, и шпиль колокольни на фоне крутой карстовой гряды высотой метров в сто...

В Словении зарегистрировано более 6700 пещер, три из которых глубже 1000 метров. Самой давней из открытых для посещения (плату за это взимали уже в XVII веке) считается пещера Виленица неподалеку от городка Дивача. Другая - самая протяженная, около 23 километров (по другим данным около 20), и самая посещаемая - Постойнская пещера, или, по-словенски, ПостойнскаЯма. Она входит в карстовую область, связанную с рекой Любляница. Эта река (на ней, кстати, стоит столица Словении) в очень давние времена текла, как обычно, по поверхности, а затем под действием карста распалась на несколько участков, но все ее русла сливаются глубоко под землей в единый поток.

Поразила меня и долина Раков Шкоцан. Ее протяженность всего 2,5 километра, но среди сосново-буковых лесов скрываются входы в пещеры, естественные мосты, источники, водовороты...

А каково озеро Церкница? Полгода в нем ловят рыбу, по льду его катаются на коньках, потом озеро уходит под землю, и остальные полгода на дне его косят траву. Таинственную Церкницу еще триста лет назад изучал знаменитый природовед барон Янез Вайкард Вальвазор, и, похоже, именно здесь, в Словении, делала свои первые шаги особая наука - карстоведение.

Шкоцанские пещеры находятся на территории классического, по определению специалистов, карста. Кстати, сам термин карст происходит от немецкого, упомянутого выше, названия - плато Карст, или Крас, как говорят в Словении.

Тиха-яма

В Шкоцанские пещеры мы попали по длинному бетонированному туннелю. Его проложили еще в 1933 году, сделав одну из ближних к поселку Шкоцан пещер доступной для посетителей. Открыли ее в самом начале века и назвали Тихой: здесь нс слышно шума реки, протекающей по разветвленному гнезду Шкоцанских пещер.

...В прохладной, едва подсвеченной редкими фонарями темноте различаю острые грани напластований, рваные линии стен и потолка. Почти не видно сталактитов и сталагмитов - главною украшения пещер. Суровостью, первозданностью веет от этих залов, что сразу заставляет поверить в необычное: ты глубоко под землей...

Уршка Чеховин, наша провожатая, уверенно ведет нас из зала в зал, кое-где приостанавливаясь, чтобы дать пояснения, кажется, на всех языках мира: на словенском, английском, немецком и итальянском. Группа собралась небольшая, но разноязыкая.

Узнаю, что сталактиты и сталагмиты погибли во время сильного землетрясения, которое произошло 12 тысяч лет назад. А растут они, как известно, очень-очень медленно (миллиметр за десять и более лет), так что потребуется, наверное, не одно тысячелетие, чтобы потолок этих залов оброс, скажем, тонкими блестящими спагетти , как в Постойнской пещере. К тому же и река поработала... Но об этом дальше.

Вступаем в просторный зал, своды которого словно подпирает гигантская фигура человека, созданная природой. Много легенд ходит у словенцев об этом чудо-богатыре. На светлом потолке зала отчетливо различаются силуэты медведя и других животных. Каких? Здесь вес зависит от фантазии смотрящего.

Воображение не дремлет и в следующих залах: вот орган из сталагмитов, вот пасть акулы, средневековый замок... В одной из ниш замечаю черный холмик. Уршка дает весьма простое объяснение: это помет летучих мышей. Они здесь зимуют. Ведь температура в пещере плюс 13 градусов. Постоянно.

Мне казалось, что за этими залами глухая черная стена, конец пещеры. Но трона рассекает тьму, и мы спускаемся к мосту. И слышим шум реки...

Река по имени Река

Глаза постепенно свыкаются со скупым светом, льющимся из разных точек, и начинают различать крутые скальные берега каньона и блеск воды глубоко внизу. Шум Реки - ее так и именуют Река , с большой буквы, похож на глухое, сердитое ворчание.

- Пещера называется Шумячка Яма , - возникает голос Уршки. Здесь есть, где разгуляться воде...

Еще перед тем, как вступить на мост, Уршка обратила наше внимание на табличку, отмечавшую уровень Реки в 1965 году. Не верилось: неужели так высоко могли подняться волны Реки, заполнив почти все гигантское пространство каньона?! Они-то в свое время и смыли многие сталактиты и сталагмиты Тихой пещеры...

На одной из стен каньона вижу, как лепятся к скале тонкие дощечки. Это остатки прежней тропы, которая тоже была разрушена поднявшейся водой...

Мост, как и самая узкая часть каньона, носит имя Антона Ханке, одного из известных спелеологов недавнего прошлого. Невольно думаешь о тех, кто пришел в эти пещеры первыми и проложил путь другим. Нет, не о древних людях, которые находили приют во входных коридорах пещер и чьи костяные и каменные орудия были обнаружены археологами. А о тех, кто не зная, что таят в себе недра Шкопанских пещер, занялись их исследованием. Не было тогда ни путеводной цепочки огней, ни тропинок, ни моста (его построили к 1933 году). Была одна неизвестность, скрывающаяся под земными сводами...

В самом конце XVI века священник Ферранте Императо провел эксперимент: пустил по Реке множество предметов, пытаясь проследить ее путь. Это были первые исследования подземных течений.

Но систематическое изучение Шкоцанских пещер началось в 1839 году. Тогда Якоб Светина из Триеста спустился на 300 метров по подземному каньону. С годами его тропу продолжили опытные спелеологи из Вены, Идрии, Любляны, Зальцбурга... Исследователей сопровождали проводники из местных, которые знали все ходы-выходы: самым известным гидом был Йожеф Церквеник из Шкоцан. До конца пещеры спелеологи-исследователи добрались только в 1893 году, хотя и потом открывали новые ходы и залы (как, например, Тиха-Яму).

Так, постепенно, шаг за шагом, рождалась карта Шкоцанских пещер и подземной Реки. Реки необычной, быть может, одной из самых протяженных подземных рек мира.

... Она бежит с юга страны, бежит по поверхности на северо-запад, но, добравшись до местечка Шкоцан, исчезает в отвесных скалах. А под землей, в податливых напластованиях известняка, Река мчится сквозь тоннели, по просторным пещерам с глубокими озерами (некоторые ямы в районе Малой и Большой долин под Шкоцаном открыты дневному свету), выпиливает гроты, украшая их водопадами. Потом Река ныряет еще глубже под землю, с шумом падая вниз, проходит под стометровой аркой, образует несколько грохочущих каскадов (здесь-то мы и стоим на мосту). А дальше идут еще менее доступные человеку (но не Реке!) коридоры, заканчивающиеся высоченным залом. Устав от долгого и сложного пути, Река отдыхает в Мертвом озере, чтобы потом, через 40 километров, вынырнуть из-под земли в Италии, близ Триеста...

Может ли такой природный феномен оставить равнодушными карстоведов? Изучение Шкоцанских пещер и Реки продолжается: в Словении существует Институт исследования карста. Естественно, изучение карста имеет и сугубо практическую цель. Знать его коварный, часто непредсказуемый характер нужно и строителям, и дорожникам, и гидротехникам, и людям многих других специальностей.

... Последний взгляд на каньон на цепочку огней, лепящихся к стенам, поднимающихся к мосту и убегающих во тьму. Неужели мы прошли этот путь под землей?..

После темноты подземелья особенно яркими кажутся краски солнечного осеннею дня. Тропа круто уходит вверх, огибая серые могучие камни, голубое небо отражается в быстрых водах Реки, ненадолго показавшейся солнцу. Желто-зеленые кроны деревьев окружают площадку лифта, на котором мы возвращаемся в привычный мир.

Теперь можно передохнуть и задать Уршке вопрос, который давно просится на язык:

- Известно, что в 1986 году ЮНЕСКО объявила Шкоцанские пещеры памятником мирового природного и культурного наследия, говорю я. - Но почему именно их? Ведь в Словении так много разных пещер, не говоря о Постоинской, всемирно известной...

- Шкоцанские пещеры уникальны своей естественностью и могучей подземной Рекой, - отвечает, не задумываясь, Уршка. - К тому же масштабы их впечатляющие: протяженность - двенадцать с половиной километров, высота до ста тридцати метров...

- Не обидно ли, что в Постойнска-Яме толпы туристов, а о Шкопанских пещерах знают не все даже в Словении?

- Нам и не нужна известность. Нам важно сохранить их первозданность, ограничив поток людей и не проводя особых благоустройств, как в той же Постоинской, где поезд везет толпы туристов прямо на глубину...

При словах сохранить первозданность я вспомнила разговор в Любляне, в Национальном департаменте по охране природы. Работники его рассказывай, что неподалеку от Шкоцана находилось химическое производство, и в связи с этим ЮНЕСКО даже хотела отказаться от внесения Шкоцанских пешер в список мирового природного и культурного наследия. Предприятие закрыли (конечно, не только по этой причине). Теперь новая напасть: объявился предприниматель, который хочет проложить трассу для автогонок в районе плато Карст. Мы, говорили работники департамента, изо всех сил противостоим этому проекту, но не окажутся ли деньги сильнее? Впрочем, эта проблема характерна для всей Словении, и потому природоохранные организации стараются как можно больше территорий объявить заповедными. И в первую очередь - плато Карст.