Национальный парк Эверглейдс был основан по указу президента Гарри Трумэна в 1947 году. До той поры эта не слишком живописная, покрытая мангровыми зарослями и травой субтропическая территория, площадью 6 тыс. км2, использовалась только в сельскохозяйственных целях. Не отличаются эти земли и гостеприимством — местные болота облюбовали аллигаторы. И лишь 20 лет назад власти Флориды оценили всю значимость этой уникальной экосистемы. Границы национального парка охватывают территорию к югу от озера Окичоби. Часть Эверглейдс, не входящая в состав заповедника, а значит не охраняемая законом, приближается к экологической катастрофе под натиском растущих городов.

Характерная особенность ландшафта национального парка Эверглейдс — обширные болота, подтапливаемые на протяжении всего года. Во время летних половодий вода из озера Окичоби и реки Шарк разливается по территории Эверглейдс и медленно движется в сторону Флоридского залива, насыщая водой просторные луга. Местные индейцы называют это явление «морем трав». Это «море» имеет 80 километров в ширину, 200 километров в длину и всего лишь 15 см в глубину. В остальное время года пейзаж напоминает сухую саванну. Земля как спасения ждет летних дождей. Период зимней засухи многим обитателям Эверглейдс помогают пережить аллигаторы: в поисках воды они разгребают землю хвостом, после чего остаются так называемые «лужи аллигаторов». В отличие от крокодилов, человек своей деятельностью наносит хрупкой экосистеме только вред. Один из примеров необдуманного вмешательства — многокилометровые каналы, обеспечивающие флоридские города водой, «украденной» у Эверглейдс.

Путешествие по парку лучше всего начинать из туристических центров во Фламинго, Шарк-Велли и Эверглейдс-Сити. Там можно записаться на экскурсию по туристическим маршрутам с проводником. В этом случае экономить не советуем — парк очень большой, и гид поможет провести время с максимальной пользой. В стоимость экскурсии включены пешие переходы, сплав на каноэ, путешествие на водном трамвае и вечерний костер. Во время прогулки не стоит забывать, что нас окружает дикая природа, где даже самое невинное растение или маленькое насекомое могут представлять серьезную опасность. Первое и основное правило национального парка — трогать и кормить животных, даже таких обаятельных, как енот-полоскун или неповоротливая и безопасная с виду черепаха, строго запрещено. В Эверглейдс, как уже было сказано, широко распространены аллигаторы, а также змеи, среди которых, есть и весьма опасные гремучие змеи.

В восточной части парка можно совершить лодочную прогулку (старт от холма Чоколоски) или сплав по реке на настоящих байдарках. Здесь, в зеленой долине реки Шарк, хорошо прокатиться на велосипеде (в парке есть прокат) по 22-километровому маршруту. С 20-метровой обзорной башни туристы могут понаблюдать за аллигаторами и многочисленными птицами. Чтобы увидеть все достопримечательности парка, придется отправиться во Фламинго в южной части Эверглейдс. Фламинго — небольшое прибрежное поселение. С этой пристани отправляются в круиз по одному из двух направлений — через Флоридский залив или поросший мангровыми зарослями залив Уайтвотер. Оба маршрута заинтересуют орнитологов — как любителей, так и профессионалов. Парк открыт круглый год, лучше лучшее время для посещения — зима, между ноябрем и апрелем.

Великий изобретатель

Форт-Майерс - город в юго-западной части Эверглейдс. Гениальный изобретатель Томас Эдисон впервые приехал в «пальмовый город», как еще называют Форт-Майерс, в 1884 году, чтобы поправить здоровье, а в 1885 году уже строил на реке Калусахатчи зимнюю резиденцию. В «Зимний дом Эдисона» посетителям вход закрыт. Но расстраиваться не стоит - известно, что великий ученый, работая над очередным изобретением, большую часть времени проводил в расположенной неподалеку изумительной лаборатории-музее. Здесь можно увидеть, например, кинематоскоп Эдисона, изобретение которого принесло автору целое состояние.

Деревня микосуки

В Эверглейдс находится деревня индейцев микосуки, жители которой являются потомками индейцев из племени семинолов. Когда в XIX веке белые поселенцы вытеснили семинолов с плодородных территорий центральной Флориды, многие из них нашли приют в Эверглейдс. Эта деревня открыта для посетителей и представляет собой своеобразный музей под открытым небом. Микосуки зарабатывают на жизнь, демонстрируя туристам традиционные ремесла, а также древние обряды и обычаи.