Американская писательница Марджори Стоунмен Дуглас назвала Эверглейдс одним из уникальных ареалов на земле, труднодоступным и непознаваемым до конца. Они писала о «сверкающих просторах, продуваемых солеными и сладкими ветрами, под головокружительно высокой синевой» и о «чудной игре света над зелеными и бурыми пространствами меч-травы с поблескивающей внизу медленно текущей водой».
Индейцы с юга Флориды, семи-нолы, называли Эверглейдс «Па-хай-оки» — «травяные воды».

Эта местность занята в основном плоской подтопленной низменностью, заросшей меч-травой из семейства осоковых высотой до 4 м. Но местами встречаются густые субтропические леса и мрачные кипарисовые болота, в молчаливой глубине которых, кажется, еще скрываются динозавры. Самые крупные среди множества обитающих здеь животпых — аллигаторы, крокодилы, пумы, барибалы, выдры и белохвостые олени. В 1947 г. здесь был создан Национальный парк Эверглейдс.

Сердце Эверглейдса — мелкая река длиной около 160 км, усеянная низкими островками — хаммоками. Она вытекает из озера Окичоби глубиной по колено, но площадью 1865 кв. км. В разгар сезона дождей (июнь—октябрь) выпадает до 300 мм осадков в сутки, и избыток озерной воды, сдерживаемый дамбами, питает реку. Принимая в себя притоки, она медленно течет по пологому известняковому руслу во Флоридский залив у вершины полуострова.

Среди буйной зелени хаммоков выделяются вечнозеленый дуб виргинский, махагониевое дерево, капустная пальма и мексиканская лаванда. Кора последней красная и отслаивающаяся, как сгоревшая на солнце кожа, поэтому ее называют «деревом туристов». Когда паводок заливает меч-траву или засуха осушает реку, островки дают приют многим животным.

До начала XIX в. ни испанские, ни американские колонисты в Эверглейдс не заглядывали. Здесь в соломенных хижинах на сваях жили индейцы. Они занимались охотой, собирательством и кое-что сажали на хаммо-ках. Само это слово на их языке означает «садовый участок». Приблизительно в 1817 г. появились европейские поселенцы, и вспыхнула война белых с се-минолами. В 1835 г. правительство США попыталось выгнать индейцев в Оклахому, что привело ко второй войне. Вождь Оцеола возглавил в болотах партизанское сопротивление. В 1837 г. он был схвачен, когда с другими вождями вышел с белым флагом для переговоров, через год он умер, и сопротивление сошло на нет.

Плавни из меч-травы кишат животными. На ее листьях можно видеть и ярко-зеленых лягушек, и черных кузнечиков. Летом сюда залетают тропические бабочки-ге-ликониды, а сверкающая вода полна рыбы, головастиков и моллюсков, среди которых улитки размером с мяч для гольфа.

Обилие водной живности делает Эверглейдс одним из ценнейших птичьих заповедников. В 1880-х годах, когда прибыла новая волна поселенцев, тысячи пернатых были перебиты, но в 1905 г. охоту на них здесь официально запретили. Сейчас плавни населяют или регулярно посещают более 350 видов птиц, включая розовую колпицу, похожую на баклана змеешейку и таких длинноногих рыболовов, как белая цапля, кваква и белый ибис. Затаившиеся аллигаторы длиной до 5 м едят все — от улиток до оленей. Но в сухой сезон они обеспечивают спасительными водопоями других животных, углубляя для себя дно ударами головы и хвоста.

Мирные фло-ридцы. Безобидные ламантины пасутся на подводных лугах, съедал в сутки до 90 кг зелени. Они регулярно всплы-Ш вают глотнуть воздуха.

Западной стороной река задевает Большое кипарисовое болото, примыкающее к Мексиканскому заливу, равное по площади почти половине Ямайки. Болотные кипарисы высятся над водой в окружении своих пневматофоров — тонких пеньков, отрастающих от горизонтальных корней. Считается, что это облегчает корневое дыхание. Заросший деревьями гребень Лонг-Пайн-Ки к востоку от реки — остатки сосново-пальмового леса.
Южнее навстречу реке, будто устав дожидаться ее ленивых вод, выходит море, и возникает своеобразная мешанина соленых и пресных проток. Здесь раздолье для мангровых деревьев, пневматофо-ры которых, торча из воды, дают дышать затопленным корням, а ходульные корни, густо свисая с ветвей и стволов, задерживают так много ила и плавника, что образуются новые островки.

В этих теплых заводях кормятся и прячутся от врагов дельфины, черепахи и многочисленные рыбы, включая молодь акул. Тут же живут острорылые крокодилы с более узкой, чем у аллигаторов, мордой, но заметить удается разве что длинные тени в воде. Сейчас это единственное их местообитание в США