Национальный парк в южной части страны, на северо-западе Динарского нагорья. Основан в 1949 году, площадь 19,2 тыс. га. Охраняет природные комплексы горных буковых и еловых лесов и карстовых озер. Парк находится на стыке зон смешанных широколиственных лесов юго-востока Европы и жестколистных вечнозеленых лесов Средиземноморья, что определяет богатство и разнообразие его флоры, в составе которой встречается целый ряд редких деревьев (хмелеграб, белый ясень, красный бук и другие). Фауна парка включает таких млекопитающих, как бурый медведь, волк, рысь, дикая лесная кошка, каменная куница и выдра, а из птиц — филина, глухаря, голубого зимородка, сокола-сапсана, орла-змееяда и еще более ста видов пернатых. Главным украшением национального парка является каскад из 16 больших и малых озер, разделенных водопадами. Общая длина этой «озерно-водопадной лестницы» составляет 7 км.

В царстве озер и водопадов
Хорватия — одна из самых живописных республик бывшей Югославии. Но даже избалованный природными чудесами путешественник согласится, что во всей Южной Европе не найти такого удивительного по красоте места, как Плитвица. Особенно поражает внезапность появления этого потрясающего ландшафта, возникающего словно из-под земли и навсегда врезающегося в память.

Дорога вьется по сухим, покрытым чахлой растительностью отрогам Динарских гор. Но вот машина взлетает на невысокий гребень перевала, и сердце невольно замирает от восторга. Прямо под ногами, у подножия хребта Мала-Капела, лежит глубокая, похожая на ущелье, долина речки Корана (Корона). А в долине, среди сочной зелени буковых лесов, протянулась, словно нитка драгоценных бус, цепочка бирюзово-синих озер, отделенных друг от друга пенными каскадами. Это — прославленные Плитвицкие озера — самая драгоценная природная жемчужина Далматинского берега Адриатики.

В первый момент даже не верится, что в безводной карстовой области, среди лысых скал и трещиноватых известняковых плоскогорий может возникнуть такой дикий романтический ландшафт. На 8-километровом отрезке долины река падает на 133 м, и на поперечных ступенях ее русла разместились шестнадцать больших и малых озер, воды которых смотрятся как ступени удивительно красивой лестницы, отражающие зеленые склоны и голубое небо.

Но главное чудо ожидает путешественника впереди. В это трудно поверить, но на шестнадцати ступенях озерной лестницы река и ее притоки образовали сто сорок водопадов! Каждое озеро переливается в нижележащее пенным каскадом водопадных струй. Водопады срываются в озера и с крутых склонов ущелья, превращая всю долину в нескончаемую симфонию льющихся и шумящих потоков, окруженных радугами в облаках брызг!

Самый большой из Плитвицких водопадов падает с высоты 80 м. Зимой, когда холодный ветер — бора — скатывается с гор в ущелье, водопады застывают, превращаясь в сверкающие ледяные каскады. Вся местность в это время укрыта белым ковром, и только голубоватые ледяные блюдца озер выделяются на фоне заснеженной долины. А летом, в солнечный день, цвет воды меняется от озера к озеру, от водопада к водопаду, представляя удивительную палитру оттенков: от изумрудно-зеленого до опалово-бирюзового. Особенно впечатляет красивейший из Плитвицких водопадов — Пад-Корана (Водопад короны) — подлинный шедевр, возникший из воды и камня... Первое сверху озеро — Прощанское — лежит на высоте 636 м над уровнем моря, а последнее — озеро Новаковски-Брод — на высоте 503 м. Крупнейшее из всей озерной цепочки озеро Козьяк занимает площадь больше 80 га, а глубина его превышает 40 м.

С главной вершины Мала-Капелы — горы Селицки-Врх, с высоты почти 1300 м, открывается эффектная панорама долины и окружающих ее зеленых гор. Река Матица (такое имя носит верхнее течение Кораны) пронизывает одно за другим все шестнадцать озер, подпруженных естественными плотинами из известкового туфа-травертина. С плотин низвергаются вниз десятки водопадных струй самого причудливого облика. Плитвицкие водопады не похожи на большинство водопадов мира, которые непрерывно разрушают свой гребень, медленно отступая вверх по течению. У хорватских каскадов происходит обратный процесс: травертиновые барьеры постоянно растут за счет отложения новых слоев туфа из насыщенной карбонатом кальция воды. Каждый год уступы водопадов делаются выше на 10—30 мм. Таким образом, уже через сто лет водопад Пад-Корана, например, вырастет на 3 м. Глубже станет и озеро, из которого сливаются вниз его струи.

Как и во многих других местах Динарских гор, в долине Кораны часто встречаются карстовые пещеры. Спелеологи насчитывают в районе озер 36 глубоких и живописных подземных полостей. Пусть они не так знамениты, как самая протяженная пещера в Динарах — Постойна Яма или глубочайшая карстовая шахта Шкоциан, но забравшемуся в долину любознательному туристу не стоит пренебрегать посещением здешних подземных дворцов, тем более что расположены они совсем рядом с озерами и водопадами Плитвицкого края.

Если перейти реку по мостику ниже второго Плитвицкого водопада, то узкая тропинка через 50 м приведет ко входу в пещеру Голубняча. 46-метровая арка входа приглашает войти в Приемный зал. Отсюда тридцатиметровый коридор ведет в Цилиндрический зал, а оттуда расходятся туннели, ведущие в следующие гроты пещеры. По богатству природных «украшений» на стенах, полах и потолках залов Голубняча, пожалуй, не уступит прославленной Постойной, только здесь все миниатюрнее и как-то нежнее. Ведь и сама пещера намного меньше своей словенской соседки — ее длина всего 165 м. А у четвертого водопада, всего в 200 м ниже по течению, находится пещера Мрацна (Мрачная). Действительно, облик ее более сумрачный, чем у Голубнячей. Здесь меньше сталактитов и сталагмитов, зато обитает куда больше всякой живности. Кроме типично пещерных крабов, насекомых и пауков, в Мрацной нашли приют целых три вида летучих мышей: малый и большой подковонос и очень редкий в Хорватии длиннокрыл. Археологи и палеонтологи сделали в Мрацной немало ценных находок. Еще в каменном веке здесь жили древние обитатели Динар, обнаружившие и обжившие пещеру. Да и трудно было бы не заметить Мрацну: ее вход хорошо виден с реки и представляет собой огромную щель шириной 24 м и высотой 7 м.

В окрестностях Плитвицких озер, в глухих буковых и еловых лесах, до сих пор можно встретить медведя и рысь, волка и выдру. Ближе к озерам держатся стаи диких голубей, а в лесной чаще весной токуют глухари. У них здесь немного врагов — разве только сокол-сапсан да филин. Есть тут и редкие птицы: голубой зимородок и орел-змееяд. А на лесных полянах любители цветов могут увидеть исчезающий в Европе уникальный цветок — венерин башмачок (самую северную орхидею на планете).

Конечно, в прежние времена лесные дебри в ущелье были еще гуще и Кораны не пользовались доброй славой у окрестных жителей, недаром они величали этот край выразительным именем Дьявольски врт (Чертов сад). Увы, в наши дни многотысячные толпы туристов, стремящихся увидеть этот живописный уголок Хорватии, зачастую невольно губят природную среду, вытаптывая и загрязняя долину, особенно возле выигрышных обзорных точек. Ведь вся протяженность озерной цепочки — каких-то 8 км, и плотность людского потока в погожие летние дни очень велика.

Сейчас район Плитвицких озер объявлен национальным парком, а 1,5 тыс. га возле самых озер стали строго охраняемым участком. Хочется верить, что «симфония льющихся вод» сохранит свою красоту, и каждый путешественник, прибывший на берега Адриатики, сможет еще полюбоваться удивительной долиной, где на каждый километр приходится по два озера и по двадцать водопадов.